Wanneer u denkt aan epidemische ziekten, komen ziekten zoals de griep, AIDS en Ebola waarschijnlijk voor de geest - maar misschien niet hepatitis C. Hepatitis C wordt vaak de "stille epidemie" genoemd, vanwege een gebrek aan publieke bewustwording en het feit dat de ziekte vele jaren niet gediagnosticeerd wordt. Het hepatitis C-virus of HCV wordt overgedragen via contact met geïnfecteerd bloed. Het infecteert voornamelijk en beschadigt de lever. Terwijl sommige mensen na een paar maanden herstellen van de infectie, blijft hepatitis C vaker voorkomen als ze niet wordt behandeld. Als levenslange diagnose voor velen is hepatitis C voor de meeste mensen een geneesbare ziekte nu er effectieve antivirale geneesmiddelen beschikbaar zijn om de ziekte te bestrijden.

HCV-infectie

Hepatitis C-infectie treedt op wanneer HCV-geïnfecteerd bloed de ziekte binnenkomt lichaam van een niet-geïnfecteerde persoon. Het virus reist door de bloedbaan en infecteert levercellen. Het kapen hun interne machines om grote aantallen nieuwe virussen te produceren die andere levercellen gaan infecteren. Terwijl het immuunsysteem de infectie bestrijdt, worden levercellen beschadigd of gedood en raakt de lever ontstoken. De term 'hepatitis' betekent leverontsteking.

Acute hepatitis C

Acute hepatitis C is de beginfase van de ziekte, waaronder de eerste zes maanden na infectie. Hoewel het immuunsysteem in deze periode actief tegen HCV vecht, ondervinden 60 tot 70 procent van de mensen met acute hepatitis C geen symptomen, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Wanneer symptomen optreden, zijn ze vaak niet-specifiek - wat betekent dat ze door een aantal ziektes kunnen worden veroorzaakt. Voorbeelden zijn lage koorts, gebrek aan energie, maagpijn, misselijkheid, braken en slechte eetlust. Sommige mensen ervaren hepatitis-specifieke tekenen en symptomen, zoals donkere urine, lichtgekleurde ontlasting en geel worden van de huid en het wit van de ogen. Als de symptomen zich voordoen, ontwikkelen ze zich gewoonlijk een tot drie maanden na de infectie en duren twee weken tot drie maanden.

Spontaan herstel

Ongeveer 15 tot 25 procent van de mensen met acute hepatitis C herstelt spontaan van de ziekte en zuiver HCV uit hun lichaam zonder behandeling, volgens de CDC. Spontaan herstel komt vaker voor bij vrouwen dan bij mannen. Met name mensen die tijdens de eerste fase van de ziekte hepatitis-symptomen ontwikkelen, zullen ook sneller geneigd zijn om spontaan te herstellen dan zij die geen symptomen ervaren. Onderzoekers geloven dat de ontwikkeling van acute hepatitis C-symptomen aangeeft dat het immuunsysteem de strijd tegen de infectie wint - mogelijk leidend tot spontaan herstel.

Chronische hepatitis C

Ongeveer 75 tot 85 procent van de mensen besmet met HCV niet spontaan de infectie opruimen binnen zes maanden en worden beschouwd als chronische hepatitis C. Net als bij de acute fase van de ziekte, de meeste mensen met chronische hepatitis C geen merkbare symptomen ervaren - vaak voor zo lang als 15 jaar. Maar een gebrek aan symptomen betekent niet dat de HCV-infectie onschadelijk is. Onbehandelde hepatitis C beschadigt en beschadigt de lever langzaam. Deze littekens - bekend als fibrose - stapelen zich op in de loop van de tijd en kunnen uiteindelijk leiden tot cirrose en leverfalen. Hepatitis C is de belangrijkste oorzaak van levercirrose in de Verenigde Staten en de meest voorkomende reden voor levertransplantatie. Hepatitis C is ook de belangrijkste oorzaak van leverkanker. De CDC meldt dat 3,2 miljoen mensen in de VS chronische hepatitis C hebben en dat er elk jaar ongeveer 22.000 nieuwe HCV-infecties plaatsvinden.

Testen en hoop

Niemand wil hepatitis C hebben, maar de vorderingen in de behandeling hebben ertoe geleid hoop voor velen die ooit bang waren dat de ziekte hun leven zou kosten. Wordt getest op hepatitis C is de eerste stap naar herstel, omdat de CDC schat dat ten minste 50 procent van de mensen met hepatitis C niet weten dat ze de ziekte hebben. Praat met uw arts over de vraag of u op hepatitis C moet worden gescreend of dat u eerder bent gediagnosticeerd, maar de behandeling nog niet hebt overwogen.