Narcotica zijn verslavende geneesmiddelen die waardevol zijn voor pijnverlichting; ze worden vaak opioïden genoemd omdat ze oorspronkelijk zijn gemaakt van opium, een natuurlijke plantensubstantie. Er zijn nu veel door de mens gemaakte chemicaliën, vergelijkbaar met de natuurlijke opioïden, die therapeutisch worden gebruikt voor pijnverlichting. Vrijwel alle verdovende middelen veroorzaken bijwerkingen zoals slaperigheid, verslaving, obstipatie, misselijkheid, braken en het vertragen van de ademhaling. Al deze geneesmiddelen werken door zich te binden aan specifieke receptoren op zenuwcellen die worden geassocieerd met het gevoel van pijn. Sommige, agonisten genaamd, werken om dergelijke receptoren te activeren, terwijl sommige, antagonisten genaamd, bepaalde receptoren blokkeren. Anderen, gemengde agonist-antagonistgeneesmiddelen genoemd, activeren sommige receptoren die verband houden met pijn terwijl ze andere blokkeren.

Natuurlijke verdovende middelen

Twee natuurlijke narcotische middelen die zijn gezuiverd uit opium verkregen uit de Aziatische papaver zijn morfine, sterker van de twee en codeïne. (ref 4) Morfine (Kadia, Avinza, Embeda, MS-Contin) wordt gebruikt voor het verlichten van kankerpijn, pijn na een grote operatie en hartaanvalpijn, en voor het verlichten van kortademigheid aan het einde van het leven bij terminale patiënten. Codeïne, vaak te vinden in combinatie met andere pijnstillers zoals paracetamol, wordt gebruikt voor minder ernstige pijn, bijvoorbeeld na een lichte verwonding of een operatie, en als een hoestonderdrukker. Mensen die deze medicijnen in de loop van de tijd gebruiken ontwikkelen lichamelijke afhankelijkheid, wat betekent dat wanneer het medicijn wordt gestopt, er ontwenningsverschijnselen zijn, waaronder agitatie, pijn, slapeloosheid, diarree, zweten en snelle hartslag.

Synthetische verdovende middelen

Heroïne en hydromorfon (Dilaudid) zijn synthetische narcotica, gemaakt van modificerende morfine in een laboratorium. Andere soortgelijke geneesmiddelen omvatten oxycodon (OxyContin, Percocet) en hydrocodon (Vicodin, Lortab, Norco); beide worden gebruikt voor pijn door blessures. Andere verdovende middelen zijn volledig synthetisch. De ene is fentanyl (Sublimaze, Actiq, Durogesic) en wordt gebruikt bij anesthesie, sedatie op intensive care-afdelingen en in langwerkende plekken voor kankerpijn. Andere synthetische narcotica zijn meperidine (Demerol), gebruikt voor postchirurgische pijn, en methadon (Dolophine), gebruikt als vervanger voor heroïne tijdens de ontwenningsbehandeling. (ref. 1,3) - Agonistische verdovende middelen

Wanneer narcotica binden aan hun receptoren, remmen ze de elektrische activiteit van bepaalde zenuwcellen in complexe zenuwnetwerken, waardoor de hoeveelheid pijninformatie die de hersenen bereikt, wordt verminderd. Andere resultaten van dergelijke receptoractiviteit kunnen bijdragen aan het gevoel van euforie en /of slaperigheid en het afremmen van de ademhaling. Binding van verdovende middelen aan receptoren in de darm veroorzaakt constipatie.

Meer Complex Receptor-interacties van verdovende middelen

Sommige verdovende middelen kunnen werken zoals hierboven beschreven bij pijnontvangst, maar dan door andere receptortypen te blokkeren, of door alleen te handelen als partiële agonisten op sommige typen opioïde receptoren, kunnen problematische bijwerkingen zoals slaperigheid, obstipatie, verslaving en ademhalingsdepressie minimaliseren. Voorbeelden van deze narcotica zijn buprenorfine (Butrans), pentazocine (Talwin), nalbuphine (Nubain) en butorfanol (Stadol). Deze medicijnen kunnen bijvoorbeeld een goede pijnverlichting bieden met minder risico op onvoldoende ademhaling. Lopende inspanningen om nieuwe verdovende middelen te synthetiseren, zijn gericht op het vinden van geneesmiddelen die uitstekende pijnverlichting bieden, terwijl de verontrustende bijwerkingen die in de bestaande geneesmiddelen worden gevonden, verder worden beperkt.