Neurotransmitters en Neuronen

Het brein bestaat uit een grote groep cellen, neuronen genaamd. Neuronen zijn de functionele eenheid van de hersenen en controleren alle neurologische processen, inclusief gedachten en gedrag. Het zenuwstelsel is in wezen een groep onderling verbonden neuronen. Neuronen communiceren met elkaar via kleine knooppunten die synapsen worden genoemd. Neuronen gebruiken speciale chemische boodschappers, neurotransmitters genaamd, om over deze synapsen te communiceren. Neurotransmitters worden door één neuron in de synaps afgegeven en binden vervolgens aan de andere neuronen. Deze neurotransmitters kunnen andere neurotransmitters activeren of ervoor zorgen dat ze minder actief zijn. Dopamine is een neurotransmitter die neuronen in veel verschillende delen van de hersenen kan activeren.

Dopamine en Schizofrenie

Een van de functies van dopamine is om gedachten en besluitvorming te beheersen. Dopamine fungeert als een soort van poortwachter waarvoor impulsen en gedachten bewust worden en waarop kan worden gereageerd. Neuron signalen die resulteren in hoge niveaus van dopamine kunnen doorgaan. "Journal of Computational Neurology" wordt uitgelegd dat dopamine de drijvende kracht is achter het genereren van ideeën en de creatieve drift.

Dr. Chudler van de Universiteit van Washington legt ook uit hoe dopamine verband kan houden met bepaalde psychiatrische stoornissen, zoals schizofrenie. Hoge niveaus van dopamine kunnen in theorie een stroom van gedachten en impulsen door de hersenen laten stromen, leidend tot hallucinaties en waanideeën die kenmerkend zijn voor schizofrenie. Veel geneesmiddelen die worden gebruikt voor de behandeling van schizofrenie (ook bekend als antipsychotica) werken door het verlagen van de dopaminegehalten in de hersenen of het blokkeren van de effecten van dopamine.

Verslaving

Afgezien van zijn rol bij het toezicht houden op gedachten, acties en gedrag, dopamine heeft ook een zeer belangrijke rol in motivatie. In juni 2009 publiceerde "Nature" een artikel dat deze andere functie van dopamine helpt beschrijven. Dopamine-gevoelige neuronen zijn sterk geconcentreerd in een deel van de hersenen dat de substantia nigrans wordt genoemd. Dit deel van de hersenen regelt het gevoel van plezier en motivatie. Plezierige sensaties zorgen ervoor dat dopamine in de hersenen vrijkomt, waardoor deze neuronen actief worden. Dit mechanisme ligt ten grondslag aan de euforie die wordt veroorzaakt door verslaving aan stimulerende middelen (zoals amfetaminen), verdovende middelen en alcohol. Het gebruik van deze stoffen zorgt ervoor dat er een plotselinge dosis dopamine vrijkomt in de substantia nigrans, die aan de hersenen communiceren dat er iets heel plezierigs aan de hand is. Deze dopamine-golf is ook verantwoordelijk voor het genereren van de hoge motivatie voor de aanschaf van meer drugs of alcohol.