De erwt-achtige pijnappelklier bevindt zich diep in het centrum van de hersenen en produceert het hormoon melatonine. De bekendste en bekendste functie van melatonine is zijn rol in het synchroniseren van de dagelijkse waak- en slaapcyclus en andere lichaamsbioritmen.

Veel lichaamsorganen en -weefsels bezitten melatoninereceptoren en reageren op verschillende manieren op het hormoon. Als zodanig kan een melatoninedeficiëntie leiden tot een reeks mogelijke gezondheidseffecten.

Slaapstoornissen

Mensen met lage melatoninespiegels ervaren vaak slaapstoornissen, zoals problemen met in slaap vallen of in slaap blijven. Melatonine niveaus nemen meestal toe na het donker, piek gedurende de nacht en vallen als de ochtend nadert. Omdat het hormoon met name belangrijk is voor het initiëren van slaap, ervaren mensen met een laag niveau vaak moeite om in slaap te vallen.

Senioren zijn vooral kwetsbaar voor melatonine-gerelateerde slapeloosheid, omdat het hormoonniveau met de leeftijd afneemt. Aanvullende melatonine is vaak nuttig voor mensen die slaapstoornissen ervaren die verband houden met een tekort aan het hormoon.

Mensen met chronische slapeloosheid kunnen baat hebben bij de voorgeschreven medicatie ramelteon (Rozerem). Dit medicijn is een melatonine-agonist, wat betekent dat het zich bindt aan bepaalde melatoninereceptoren en de werking van het hormoon nabootst bij het induceren van slaap.

Verhoogd risico op hart- en vaatziekten

Melatonine oefent een verscheidenheid aan effecten uit op hart en bloedvaten en beïnvloedt de niveaus van bloedvetten. Samen bieden deze effecten bescherming tegen hart- en vaatziekten. Lage melatoninespiegels komen vaak voor bij mensen met hoge bloeddruk, hartfalen en coronaire hartziekte - vette blokkades in de bloedvaten die het hart voeden.

Het verband tussen lage melatonine en hoge bloeddruk werd onderzocht in een studie gepubliceerd in maart 2010 in het

Journal of Hypertension

. De onderzoekers ontdekten dat bij gezonde jonge vrouwen zonder hoge bloeddruk, degenen met de laagste baseline melatoninespiegels de grootste kans hadden om tijdens de follow-upperiode van 8 jaar hypertensie te ontwikkelen.

Mensen met een hoog totaal cholesterolgehalte in het bloed en slechte cholesterol, of LDL, vertonen vaak lage melatonine niveaus. Deze verstoringen in het bloedvet verhogen het risico op het ontwikkelen van coronaire hartziekte, de belangrijkste oorzaak van hartaanvallen en hartfalen. Omdat melatonine ontstekingsremmende en antioxiderende eigenschappen heeft, kan een laag niveau van het hormoon ook bijdragen aan de ontwikkeling en groei van atherosclerotische plaques in de kransslagaders via deze mechanismen.

Verhoogd risico op kanker

Melatoninedeficiëntie heeft in verband gebracht met een verhoogd risico op kanker, met name borst-, prostaat- en endometriumkanker. Een overzichtsartikel uit februari 2018 dat in het tijdschrift

Molecules werd gepubliceerd, meldde dat verlaagde melatoninespiegels het risico op kanker kunnen vergroten door de antikanker-effecten van het hormoon te verminderen. Alle kankers vertonen bijvoorbeeld beschadigd DNA, het genetische materiaal in cellen. Melatonine helpt DNA-schade te voorkomen via de ontstekingsremmende en antioxiderende effecten.

Andere mogelijke associaties

Lage melatoninespiegels kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van verschillende andere medische aandoeningen, hoewel definitieve associaties op basis van onderzoek van mensen in plaats van dieren ontbreken in sommige gevallen. Voorbeelden van medische aandoeningen die waarschijnlijker zijn bij mensen met een laag melatoninespiegel zijn onder andere:

Insulineresistentie

Type 2 diabetes

Diabetes gerelateerd oogziekte

Endometriose

Terugkerende miskraam

Beroerte

Ziekte van Alzheimer

Ziekte van Parkinson

Schizofrenie

Aanvullend onderzoek is nodig om het mogelijke verband tussen lage melatoninespiegels en deze condities te verduidelijken.