Bodemverontreiniging treedt op wanneer de bodem chemicaliën bevat die giftig of anderszins gevaarlijk zijn voor mensen en andere levende wezens. De chemicaliën zijn misschien vreemd voor het gebied, of het kunnen natuurlijk voorkomende materialen zijn die de grond verontreinigen doordat ze in gevaarlijk hoge hoeveelheden aanwezig zijn. Bodemverontreiniging kan een aantal schadelijke effecten hebben op de menselijke gezondheid. De schadelijke effecten van bodemverontreiniging kunnen afkomstig zijn van direct contact met vervuilde grond of van contact met andere bronnen, zoals water, die in direct contact zijn gekomen met de vervuilde grond.

Orgelschade

De aanwezigheid van zware metalen in de bodem in giftige hoeveelheden kunnen onherstelbare ontwikkelingsschade veroorzaken bij kinderen, volgens de website Tropical Rainforest Animals. Hoewel lood en kwik van nature in de bodem te vinden zijn, kunnen hoge concentraties van beide metalen de zich ontwikkelende hersenen van jonge kinderen beschadigen, wat op zijn beurt kan leiden tot neurologische problemen. Mensen van alle leeftijden kunnen ook last hebben van nier- of leverschade door blootstelling aan buitensporig kwik in de bodem.

Bioaccumulatie

Bodem dat niet significant vervuild is, kan indirect schadelijk zijn voor mensen, volgens Pollution Issues. Een manier waarop dergelijke bodemverontreiniging de mens kan schaden, is bioaccumulatie. Planten die worden gekweekt in licht vervuilde grond absorberen continu moleculen van de verontreinigende stoffen. Omdat de planten deze moleculen niet kunnen verwijderen, hopen ze zich op in de plant, waardoor er meer vervuiling in de plant dan in de bodem optreedt. Dieren die veel van deze vervuilde planten eten, nemen alle vervuiling op die deze planten hebben verzameld. Grotere dieren die de plantenetende dieren eten, nemen alle vervuiling op van de dieren die ze eten. Mensen die planten of dieren eten die grote hoeveelheden bodemverontreinigende stoffen hebben verzameld, kunnen vergiftigd zijn, zelfs als de bodem zelf niet genoeg vervuiling bevat om de menselijke gezondheid te schaden.

Kanker

Veel voorkomende bodemverontreinigende stoffen zijn carcinogeen, of kankerverwekkend. Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency hebben mensen die aan deze vervuilers worden blootgesteld, veel meer kans om kanker te krijgen dan mensen die niet aan hen worden blootgesteld. Het is bijvoorbeeld bekend dat regelmatige blootstelling aan benzeen leukemie bij zowel kinderen als volwassenen veroorzaakt. Blootstelling aan polychloorbifenylen (PCB's) is gekoppeld aan leverkanker.

Economische verliezen

Naast de gezondheid van de mens kan bodemverontreiniging ook economische schade veroorzaken. In sommige delen van China wordt aarde die verontreinigd is met zware metalen toch gebruikt om graan te verbouwen. Het graan dat in deze grond wordt gekweekt, is vaak verontreinigd met zware metalen. Volgens China Dialogue moet naar schatting 12 miljoen ton vervuild graan per jaar worden weggegooid, waardoor de Chinese boeren 20 miljard yuan kosten, of ongeveer US $ 2,57 miljard.