Vanuit een elementair oogpunt zijn alle koolhydraten gelijk gemaakt. Dat is ook waar vanuit een voedingskundig oogpunt, omdat alle verteerbare koolhydraten worden afgebroken tot glucose, de primaire energiebron van het lichaam. Er zijn echter enkele betekenisvolle verschillen tussen verschillende koolhydraten op basis van hoe de basisbouwstenen worden geassembleerd.

Water + Koolstof = Koolhydraten

Koolhydraten zijn opgebouwd uit koolstof-, zuurstof- en waterstofatomen. De verhouding is ruwweg een verhouding van 1: 2: 1 van koolstof tot waterstof tot zuurstof. Omdat twee waterstoffen en een zuurstof één watermolecuul opleveren, wordt deze verhouding hydraat van koolstof genoemd, waaruit de term koolhydraat wordt afgeleid. Je lichaam breekt koolhydraten af ​​in glucose, wat de synthese bevordert van adenosine trifosfaat, oftewel ATP, de energievaluta van het lichaam. Wanneer dit complexe driefasige proces voltooid is, worden de koolstof-, waterstof- en zuurstofatomen gerecycled als water en koolstofdioxide.

Eenvoudige koolhydraten: Monosacchariden en disachariden

Monosacchariden, of eenvoudige suikers, zijn het kleinste type van koolhydraat, dat drie tot zeven koolstofatomen bevat. Het meest voorkomende monosaccharide is glucose, gevolgd door fructose en galactose. Elk heeft zes koolstoffen. Vrije monosacchariden worden niet in aanzienlijke hoeveelheden in voedsel gevonden. Wat je wel aantreft zijn disachariden, twee aan elkaar gebonden monosachariden. Sucrose, of tafelsuiker, combineert glucose en fructose en is de meest voorkomende disaccharide. De andere gebruikelijke disachariden zijn lactose en maltose. Lactose, de natuurlijke suiker in melk, combineert galactose en glucose, terwijl maltose twee glucose-eenheden combineert.

Complex Koolhydraten: Oligosacchariden en Polysacchariden

Oligosacchariden zijn korte ketens van drie tot negen monosaccharide-eenheden. Trisacchariden, die drie monosaccharide-eenheden hebben, zijn het type dat het meest in de natuur voorkomt. Tetrasacchariden hebben vier eenheden, terwijl pentasacchariden er vijf hebben. Polysacchariden zijn lange ketens van 10 of meer monosaccharide-eenheden. Sommige polysacchariden bevatten honderden of duizenden "koppelingen". Het polysaccharide glycogeen is de belangrijkste vorm van opgeslagen koolhydraten bij mens en dier. De sterk vertakte ketens van glucosemoleculen zijn te vinden in de lever en skeletspierweefsels. Uit voedingsoogpunt zijn de andere belangrijke polysacchariden zetmeel, het opslagkoolhydraat van planten en cellulose, dat plantencelwanden vormt. Beide zijn ook volledig gemaakt van glucose-eenheden.

Koolhydraatvertering

Dieetzetmelen en disachariden worden afgebroken door spijsverteringsenzymen tot monosacchariden, die vervolgens worden opgenomen door cellen in de darmwand. Kortere ketensacchariden worden in het algemeen sneller verteerd, hoewel dit gedeeltelijk afhankelijk is van wat ander voedsel bij dezelfde maaltijd wordt geconsumeerd. Oligosacchariden worden verteerd door bacteriën in de darm. Cellulose gaat onverteerd door je lichaam omdat je niet het juiste enzym hebt om de unieke bindingen tussen de glucose-eenheden te verbreken.