De hersenen zijn het belangrijkste orgaan in het lichaam omdat het alle functies van het lichaam bestuurt. Terwijl een persoon zonder haar hersens technisch kan 'leven', kan zij het leven zonder haar niet ervaren. Zuurstof is erg belangrijk voor de hersenen om glucose (suiker) als brandstof te gebruiken. Een gebrek aan voldoende zuurstof zorgt ervoor dat de hersenen niet goed werken. Dit leidt tot allerlei neurologische tekenen en symptomen en, als de zuurstof een paar minuten of langer afwezig is, de dood.

Gedragsverandering

Een persoon wiens hersenen geen zuurstof hebben, zal zijn leven veranderen of haar gedrag. Dit komt omdat het brein gedrag, gedachten en andere persoonlijkheidsfuncties bestuurt. Veranderingen in gedrag worden waargenomen bij mensen die dronken zijn van koolmonoxide of een chemische stof die het zuurstofverbruik van de hersenen schaadt. Deze veranderingen omvatten lethargisch handelen, interesse verliezen en niet correct reageren op een prikkel.

Verlies van bewustzijn

Zelfs een beetje tijd zonder zuurstof zal de hersenen gaan afsluiten, wat leidt tot bewustzijnsverlies. De precieze hoeveelheid tijd varieert van persoon tot persoon, maar iedereen die zuurstof wordt beroofd, zal uiteindelijk flauwvallen. Zelfs als er geen hersendood is, kan zuurstofloosheid gedurende enkele minuten iemand in een permanente coma of aanhoudende vegetatieve toestand plaatsen.

Verlies van geheugen

Een van de functies van de hersenen is om te maken en winkel herinneringen. Naarmate hypoxie of zuurstofgebrek vordert, kunnen de hersenen geen herinneringen meer creëren. Dit is de reden waarom mensen die verdrinken, dronken zijn van koolmonoxide of een sterke klap op hun hoofd krijgen, zich de gebeurtenis misschien niet herinneren als ze overleven. Een andere reden voor verlies van geheugen is de dood van hersenweefsel dat gedurende langere tijd geen zuurstof ontvangt (bij de meeste mensen een paar minuten). Naarmate het weefsel sterft, worden de opgeslagen herinneringen permanent verloren, omdat hersenweefsel niet kan worden geregenereerd.