Beta-caroteen is een chemische stof die in de natuur voorkomt als een kleurmiddel voor verschillende groenten. Beta-caroteen is een essentieel onderdeel van een gezonde voeding.

Helaas kan bètacaroteen in grote hoeveelheden als voedingssupplement worden ingenomen, waardoor het optreden van longkanker bij rokers en aan asbest blootgestelde mensen kan toenemen.

Gezond

In zijn natuurlijke vorm is beta-caroteen een lid van de carotenoïdenfamilie van chemicaliën, waardoor sommige groenten hun oranje, rode of gele kleuren krijgen, zoals wortels.

Wanneer een wortel wordt gegeten, zet de bèta-caroteen zich om in vitamine A in het lichaam. Vitamine A is essentieel voor het functioneren van het menselijk lichaam.

Deficiëntie

Door een tekort aan vitamine A kunnen kinderen blind worden of doodgaan. Zwangere vrouwen met een tekort aan vitamine A kunnen nachtblindheid ontwikkelen, waarbij een persoon 's nachts of in slecht verlichte kamers ernstige problemen heeft. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) voert een campagne tegen vitamine A-tekort in gebieden van Afrika en Zuidoost-Azië, zoals beschreven in een WHO-artikel: "Vitamine A-tekort."

Longkanker

Wetenschappers hoopten beschermen rokers tegen longkanker door ze dagelijks grote bètacaroteensupplementen te geven. Bèta-caroteen in voedingsmiddelen staat bekend als een antioxidant, een stof die cellen beschermt tegen chemische schade.

Twee studies, één in Finland en één in de Verenigde Staten, meldden duizenden mannen en vrouwen die roken, voormalige rokers en mensen die door hun werk worden blootgesteld aan asbest. Sommige studiedeelnemers namen grote dagelijkse hoeveelheden bètacaroteensupplementen; anderen kregen placebo-pillen.

Risk

Helaas bleek uit beide onderzoeken dat de deelnemers die dagelijks grote hoeveelheden bètacaroteensupplementen slikten, hogere percentages longkanker hadden dan deelnemers die placebo-pillen slikten. Een samenvatting van het National Cancer Institute, "Beta-caroteen supplementen bevestigd als schadelijk voor mensen met risico op longkanker", toont aan dat het percentage longkanker bij Finse studiedeelnemers op bètacaroteensupplementen 16 procent hoger was, en bij Amerikaanse studiedeelnemers de percentage was 28 procent hoger.

Een ander Amerikaans onderzoek waarin niet-rokers dagelijks bèta-caroteen kregen, toonde geen enkel effect op de niet-rokers, zowel goed als slecht.

Waarschuwing

Een theorie over waarom beta-caroteen-supplementen het kankerpercentage in deze onderzoeken verhoogden, duidt erop dat de sigarettenrook in de longen van rokers of blootstelling aan asbest een longomgeving creëert waarin beta-caroteen, naarmate het afbreekt, ongebruikelijke vormen aanneemt die kanker kunnen helpen ontwikkelen.

Rokers, ex-rokers en mensen die aan asbest zijn blootgesteld, moeten voorkomen dat ze grote dagelijkse bètacaroteensupplementen innemen.

Een essay uit 2007 "Vitamine A", geproduceerd door Linus Pauling Institute at Oregon S tate University, beveelt aan dat mensen elke dagelijkse multivitaminepil die ze innemen herzien om er zeker van te zijn dat ze niet meer dan 2.500 IU aan vitamine A bevatten.

Als ze hun vitamine A verkrijgen via een supplementtablet of -gel dop, het mag niet meer dan 5000 IU vitamine A bevatten, en slechts 50 procent daarvan zou afkomstig moeten zijn van bèta-caroteen.