Vroege kinderjaren overspant vanaf de geboorte tot de leeftijd van 8 jaar. Dit is een tijd van kritische verandering en ontwikkeling wanneer een kind de fysieke en mentale vaardigheden bereikt die ze de rest van haar leven zal gebruiken. Het Center on the Developing Child van de universiteit van Harvard vergelijkt de ontwikkeling van de hersenen met de architectuur van een huis: het bouwen van een sterke basis tijdens deze vroege kindertijd helpt een solide structuur te waarborgen in de toekomst.

Cognitieve ontwikkeling

Kinderpsycholoog Jean Piaget ontwikkelde een theorie van cognitief leren om uit te leggen waarom kinderen anders leren dan volwassenen. Zijn theorie is opgesplitst in levensfasen. De vroegste fase, van geboorte tot twee jaar, wordt de sensorimotorische fase genoemd. Deze fase wordt gekenmerkt door leren door sensatie en beweging. De pre-operatieve fase vindt plaats vanaf ongeveer 2 tot 7 jaar. Kinderen in deze fase zijn erg fantasierijk en zelfgericht. Als een kind de concrete fase ingaat, van ongeveer de eerste graad tot de vroege adolescentie, leert ze dat anderen de dingen niet op dezelfde manier zien als zij, en dat redeneervaardigheden verbeteren.

Taalontwikkeling

Taalontwikkeling is niet alleen afhankelijk van de mentale ontwikkeling, maar ook van de fysieke ontwikkeling van de spraakmechanismen, inclusief de tong en de stembanden. Blootstelling en interactie zijn van cruciaal belang voor taalverwerving. Kinderen worden vaak gesproken en leren sneller en efficiënter taal dan degenen die dat niet zijn. Volgens het Clearinghouse over vroegschoolse educatie en opvoeding: "Er zijn sterke aanwijzingen dat kinderen nooit een taal kunnen leren als ze niet zijn blootgesteld aan een taal voordat ze de leeftijd van 6 of 7 hebben bereikt."

Fysieke ontwikkeling

Kinderen groeien snel van de geboorte tot de leeftijd van 2 jaar, volgens de afdeling voor zuigelingen en kleuters van de Mayo Clinic, verdubbelt de gemiddelde baby haar geboortegewicht met 5 of 6 maanden. Groei vertraagt ​​vervolgens tot een gemiddelde van 2,5 centimeter in de hoogte en 5 tot 7 pond. in gewicht per jaar. Naarmate hun lichaam en hersenen zich ontwikkelen, verbeteren grove en fijne motorische vaardigheden, waardoor kinderen meer complexe en ingewikkelde taken kunnen voltooien. Doorgaans is het activiteitsniveau van een kind het hoogst in de leeftijd tussen 3 en 5 jaar.

Psychosociale ontwikkeling

Psychologische en sociale ontwikkeling zijn met elkaar verbonden. Psychoanalyticus Erik Erikson identificeerde verschillende psychosociale stadia, samengesteld uit basisconflicten, die zich gedurende het hele leven voordoen. De eerste fase, van geboorte tot 2 jaar, wordt gekenmerkt door vertrouwenontwikkeling; een baby leert of ze haar omgeving kan vertrouwen op basis van het antwoord van haar verzorger op haar behoeften. De volgende fase, die plaatsvindt tijdens de peuterjaren, is gebaseerd op zindelijkheidstraining. Kinderen ontwikkelen een gevoel van autonomie met succes bij het toiletbezoek of schaamtegevoelens en twijfels bij het falen van het toilet. Onafhankelijkheid is een cruciaal aspect van het bewegingsstadium, in de leeftijd van 3 tot 6 jaar. Gedurende deze periode ontwikkelen kinderen initiatief maar kunnen ze schuldgevoelens ervaren als ze te assertief zijn.

Emotionele ontwikkeling

Op de leeftijd van 2 ervaren de meeste kinderen zelfbewuste emoties, waaronder trots en verlegenheid. De peuterjaren worden gekenmerkt door frequente driftbuien omdat kinderen op die leeftijd geen volledige controle over hun emoties hebben. Naarmate kinderen ouder worden, ontwikkelen ze effectievere manieren om met negatieve emoties om te gaan.