In de ontwikkelde wereld roept het woord 'ondervoeding' beelden op van uitgemergelde mensen in door hongersnood getroffen, verre landen. Ondervoeding betekent echter niet altijd dat het lichaam niet genoeg voedsel krijgt - alleen dat het niet genoeg krijgt van de voedingsstoffen die het nodig heeft voor een optimale ontwikkeling en metabolische functie. Overgewicht en obesitas zijn ook belangrijke risicofactoren voor ondervoeding, omdat het lichaam qua voedingswaarde weinig voedingsverschillen kan ontdekken tussen lege calorieën en een lege maag. In de Verenigde Staten is ongeveer 1 procent van de kinderen chronisch ondervoed, volgens Johns Hopkins Children's Center.

Voeding en leervermogen

Volgens Johns Hopkins Children's Center lijden meer Amerikaanse kinderen aan chronische ondervoeding door het eten te veel van de verkeerde soorten voedsel, 'overnutrition' genoemd, dan van voedselgebrek. De suikerachtige, vette, bewerkte voedingsmiddelen en dranken die vaak op scholen worden verkocht of geserveerd, ondermijnen feitelijk het vermogen van een kind om te leren, zegt 'Public School Review'. Het lichaam heeft koolhydraten nodig om glucose om te zetten, maar wanneer het systeem te veel tegelijk overspoelt, wordt energie afgeleid van hersenfuncties om de overbelasting te helpen verwerken. De resulterende "crash" laat kinderen zenuwachtig, prikkelbaar en moe worden, waardoor ze minder goed kunnen concentreren. Ongeveer een derde van de Amerikaanse schoolkinderen wordt geschat op overgewicht, aldus het tijdschrift.

Vicious Cycle

Obesitas Amerika legt uit hoe slechte voedingsgewoonten kunnen leiden tot zowel overgewicht als ondervoeding. Wanneer het lichaam chronisch beroofd is van essentiële voedingsstoffen, genereert het signalen die de geest als honger ervaart. Junkfood is misschien wel de snelste, gemakkelijkste manier om hongergevoelens weg te nemen, maar de opluchting is van korte duur. Als het antwoord op een hongerbericht voedingskundig ontoereikend voedsel is, zal het lichaam doorgaan met het inzetten van hongerberichten totdat het krijgt wat het nodig heeft. Hunkeren naar voedsel gevolgd door de consumptie van lege calorieën leiden eenvoudigweg tot meer hunkeren naar voedsel in een zichzelf in stand houdende cyclus. De verkeerde interpretatie van de signalen die het lichaam uitzendt, veroorzaakt zwaarlijvige mensen die te veel eten, ook al zijn ze - letterlijk - aan het verhongeren.

Kortetermijneffecten

De cruciale kans om af te wenden blijvende mentale en fysieke schade door ondervoeding is het kind nog in de baarmoeder en gedurende de eerste twee levensjaren, zegt Save the Children. Daarna zullen de gevolgen van ondervoeding waarschijnlijk een heel leven duren. Op de korte termijn omvatten de symptomen belemmerende groei, een laag IQ, onvoldoende schoolprestaties, slecht uithoudingsvermogen en fysieke coördinatie en ontoereikende sociale vaardigheden. Ondervoeding tijdens de ontwikkelingsjaren van een kind verzwakt ook het immuunsysteem en belemmert het vermogen van het lichaam om infecties te bestrijden. Daarom zijn ziekten vaak slanker en langer houdbaar.

Op de werkvloer

Of de oorzaak ondervoeding is of overnutrition, ondervoede volwassenen zijn niet in staat om te functioneren met maximale mentale en fysieke efficiëntie, waardoor ze mogelijk in een extreem nadeel worden gebracht wanneer ze de werkende wereld betreden. Als de aandoening chronisch is geweest sinds de kindertijd, kan deze worden gekenmerkt door 'een lagere fysieke capaciteit en energie voor werk als volwassene, met bijbehorende economische kosten', zegt Save the Children. Niet alleen dat, maar het risico van vroegtijdig overlijden van hartaandoeningen, diabetes, nierbeschadiging en andere aandoeningen is aanzienlijk hoger onder ondervoede mensen, vooral wanneer obesitas wordt gecombineerd met voedingskundige onvolkomenheden. Bovendien heeft een chronisch ondervoede vrouw meer kans om baby's te baren met vergelijkbare voedingstekorten.

, , ] ]