Ringworm wordt eigenlijk niet veroorzaakt door een worm, maar door een groep schimmels die op de huid, het haar en de nagels leven. Deze schimmels groeien door hun cellen te vermenigvuldigen via een proces dat aseksuele voortplanting wordt genoemd. Tijdens ongeslachtelijke voortplanting geeft de ouderschimmel aanleiding tot dochterschimmelcellen die genetisch identiek zijn aan zichzelf. Hierdoor kunnen ringwormschimmels zich snel vermenigvuldigen en een schimmelinfectie op de huid of andere getroffen gebieden veroorzaken. De drie belangrijkste soorten schimmels die ringworm veroorzaken zijn:

1. Dermatofyten:deze schimmels kunnen de buitenste laag van de menselijke huid infecteren, bekend als het stratum corneum, inclusief nagelbedden.

2. Epidermofyten:Epidermofyten infecteren de buitenste laag van de menselijke huid door de epidermis aan te vallen.

3. Malassezia:Deze schimmels leven in het algemeen op de menselijke huid en gedijen alleen in specifieke gebieden met een hogere toevoer van voedingsstoffen en een hogere oliesamenstelling van talg.