Koolhydraten dienen voornamelijk als energiebron en structurele componenten in levende wezens. Hoewel ze essentieel zijn voor verschillende biologische processen, fungeren ze doorgaans niet als enzymen; dit zijn eiwitten die verantwoordelijk zijn voor het katalyseren van specifieke chemische reacties.

De drie belangrijkste functies van koolhydraten in levende organismen zijn:

1. Energiebron:Koolhydraten, vooral glucose, dienen als de primaire energiebron voor de meeste organismen. Ze worden afgebroken door cellulaire ademhaling om adenosinetrifosfaat (ATP) te produceren, de universele energievaluta van de cel.

2. Structurele componenten:Koolhydraten spelen een cruciale rol bij het bieden van structurele ondersteuning en bescherming in levende wezens. Cellulose, een soort polysacharide, vormt bijvoorbeeld het belangrijkste onderdeel van de celwanden van planten, waardoor planten hun stijfheid en sterkte krijgen. Chitine, een ander polysacharide, wordt aangetroffen in de exoskeletten van insecten en schaaldieren.

3. Cellulaire herkenning:Sommige koolhydraten zijn betrokken bij cel-tot-celherkenning en communicatie. Glycoproteïnen, eiwitten met aangehechte koolhydraatgroepen, zijn bijvoorbeeld aanwezig op het oppervlak van cellen en bemiddelen interacties met andere cellen en moleculen.

Hoewel koolhydraten geen enzymen zijn, vervullen ze daarom vitale functies in levende organismen door energie te leveren, structurele ondersteuning te bieden en cellulaire interacties te vergemakkelijken.