De middenrifzenuw en de nervus vagus zijn de twee belangrijkste zenuwen die betrokken zijn bij de hik. De middenrifzenuw bestuurt het middenrif, de spier die de borstholte van de buikholte scheidt. De nervus vagus bestuurt de spieren van de keel, slokdarm en maag. Wanneer deze zenuwen geïrriteerd of gestimuleerd worden, kan het middenrif samentrekken en de stembanden sluiten, waardoor het karakteristieke hikgeluid ontstaat. De hik kan ook door andere factoren worden veroorzaakt, zoals te snel eten, alcohol drinken of roken.