Een terugtrekkingsreflex is een automatische reactie op een schadelijke stimulus die ervoor zorgt dat het aangetaste lichaamsdeel zich snel terugtrekt. Het is een beschermende reflex die verdere weefselschade helpt voorkomen. Terugtrekkingsreflexen worden gemedieerd door het ruggenmerg en de hersenstam en kunnen monosynaptisch of polysynaptisch zijn.

Monosynaptische reflexen zijn het eenvoudigste type terugtrekkingsreflex. Ze omvatten de activering van een enkele synaps tussen een sensorisch neuron en een motorneuron. Wanneer een schadelijke stimulus wordt gedetecteerd door een sensorisch neuron, stuurt het neuron een signaal naar het ruggenmerg. Het ruggenmerg stuurt vervolgens een signaal terug naar het motorneuron, waardoor de spier samentrekt en het lichaamsdeel terugtrekt.

Polysynaptische reflexen zijn complexer dan monosynaptische reflexen. Ze omvatten de activering van meerdere synapsen tussen sensorische neuronen, interneuronen en motorneuronen. Dit zorgt voor een meer graduele reactie op de schadelijke stimulus. De kracht van de contractie is evenredig met de intensiteit van de stimulus.

Terugtrekkingsreflexen zijn belangrijk om het lichaam tegen letsel te beschermen. Ze helpen voorkomen dat het lichaam in contact komt met gevaarlijke voorwerpen, en ze kunnen ook helpen de ernst van de verwondingen die zich voordoen te verminderen.