Reflexen zijn onwillekeurige, vrijwel onmiddellijke bewegingen die worden uitgelokt door specifieke stimuli. Ze maken deel uit van het snelle reactiesysteem van ons lichaam, waardoor we zonder bewust nadenken kunnen reageren op gevaarlijke of onverwachte situaties.

Dit is waarom ons lichaam reflexen heeft:

1. Bescherming:

- De primaire functie van reflexen is ons tegen schade te beschermen. De reflex van de reflex helpt bijvoorbeeld schade te voorkomen wanneer onze knieën knikken onder plotselinge druk, en de knipperreflex beschermt onze ogen tegen vreemde voorwerpen.

2. Snelle reactie:

- Wanneer een reflex wordt geactiveerd, vindt de reactie vrijwel onmiddellijk plaats. Dit komt omdat de reflexboog, het neurale pad dat betrokken is bij reflexacties, de bewuste hersenverwerking omzeilt. Dit maakt bliksemsnelle reacties in noodsituaties mogelijk.

3. Consistentie en betrouwbaarheid:

- Reflexen zijn consistent en voorspelbaar. Ze volgen elke keer hetzelfde pad en zorgen voor betrouwbare reacties op specifieke stimuli. Deze consistentie stelt ons in staat adequaat te reageren op veelvoorkomende situaties.

4. Eenvoud en efficiëntie:

- Reflexacties omvatten slechts een paar neuronen (sensorische, relais- en motorneuronen), waardoor een eenvoudig en efficiënt circuit ontstaat. Deze eenvoud vermindert het aantal stappen dat nodig is voor een snelle reactie.

5. Betrokkenheid van het ruggenmerg:

- Reflexen worden voornamelijk gecontroleerd door het ruggenmerg, zonder directe betrokkenheid van de hersenen. Dit maakt snelle reacties mogelijk, zelfs in gevallen van ruggenmergletsel waarbij de hersenen geen signalen kunnen verzenden of ontvangen.

6. Overlevingsinstincten:

- Reflexen maken deel uit van onze aangeboren overlevingsmechanismen en helpen ons letsel en potentiële bedreigingen voor ons welzijn te voorkomen. De kokhalsreflex voorkomt bijvoorbeeld verstikking, terwijl de hoestreflex irriterende stoffen uit de luchtwegen verwijdert.

7. Aanpassing en leren:

- Sommige reflexen kunnen door middel van leren worden aangepast of geconditioneerd. Klassieke conditionering, zoals aangetoond in Pavlovs experimenten met honden, laat zien dat associaties tussen bepaalde stimuli en reflexieve reacties in de loop van de tijd kunnen worden geleerd en verbeterd.

8. Diagnostische waarde:

- Abnormale of overdreven reflexen kunnen wijzen op onderliggende medische aandoeningen. Neurologische onderzoeken omvatten vaak het testen van reflexen om de gezondheid en het functioneren van het zenuwstelsel te beoordelen.

9. Wisselwerking met bewuste controle:

- Hoewel reflexen onwillekeurig functioneren, kunnen ze soms worden gemoduleerd door bewuste inspanning. Het onderdrukken van de reflexreflex is bijvoorbeeld mogelijk met focus en training.

10. Evolutionair voordeel:

- De aanwezigheid van reflexen bij verschillende soorten suggereert hun evolutionaire betekenis. Ze bieden een onmiddellijke, adaptieve reactie op omgevingsstimuli die gedurende de hele evolutionaire geschiedenis bedreigingen hebben gevormd.

Reflexen zijn een essentieel onderdeel van de afweer van ons lichaam, waardoor we snel en adequaat kunnen reageren op uitdagingen en gevaren in de omgeving, zonder de vertraging van bewust nadenken.