Vóór 1955 leden mensen vaker aan polio dan nu, omdat er geen effectief vaccin bestond. Polio, veroorzaakt door het poliovirus, was een zeer besmettelijke ziekte die vooral kinderen trof en tot blijvende verlamming of zelfs de dood kon leiden.

Hier zijn enkele belangrijke redenen waarom polio vóór 1955 vaker voorkwam:

1. Gebrek aan vaccinatie: Vóór 1955 was er geen algemeen verkrijgbaar en effectief poliovaccin. De ontwikkeling van het poliovaccin door Jonas Salk in 1955 markeerde een belangrijk keerpunt in de strijd tegen de ziekte. De introductie van het vaccin leidde tot een snelle daling van het aantal poliogevallen in de Verenigde Staten en veel andere landen.

2. Hoge transmissiesnelheden: Het poliovirus verspreidt zich voornamelijk door contact met de ontlasting van een besmette persoon of door besmet voedsel of water. Vóór de wijdverbreide implementatie van sanitaire maatregelen en verbeteringen in hygiënepraktijken, zoals handenwassen, hadden mensen een grotere kans om in contact te komen met het virus en de ziekte te ontwikkelen.

3. Beperkte medische zorg: Aan het begin van de 20e eeuw was de toegang tot medische zorg, diagnose en behandeling voor polio beperkt, vooral in plattelandsgebieden en ontwikkelingslanden. Dit kan passende interventies vertragen en resulteren in ernstiger gevolgen.

4. Bevolkingsdichtheid: Vóór 1955 waren stedelijke gebieden vaak dichtbevolkt, wat leidde tot betere levensomstandigheden en grotere kansen voor het virus om zich van persoon tot persoon te verspreiden. Door de overbevolking werd het lastiger om effectieve maatregelen voor infectiebeheersing te implementeren.

5. Vatbare populatie: Vóór de introductie van het poliovaccin bestond er onder de algemene bevolking geen immuniteit tegen het poliovirus. Dit betekende dat iedereen het risico liep besmet te raken en dat uitbraken zich snel konden voordoen en in korte tijd grote aantallen mensen konden besmetten.

Sinds de introductie van het poliovaccin, samen met verbeteringen op het gebied van sanitaire voorzieningen, hygiëne en medische zorg, is de incidentie van polio wereldwijd dramatisch afgenomen. Massale vaccinatiecampagnes zijn in veel landen succesvol geweest in het onder controle houden van de ziekte, waardoor de ziekte wereldwijd bijna is uitgeroeid. Als gevolg hiervan is het aantal mensen dat vandaag de dag aan polio lijdt aanzienlijk lager dan vóór 1955.