Vrijwillige reacties zijn degenen die bewust worden gecontroleerd door het individu. Deze reacties worden doorgaans geïnitieerd door een bewuste beslissing of gedachte, en omvatten de bewuste activering van spieren. Voorbeelden van vrijwillige reacties zijn lopen, praten en schrijven.

Onvrijwillige reacties , aan de andere kant, zijn degenen die plaatsvinden zonder bewuste controle. Deze reacties worden doorgaans veroorzaakt door een externe stimulus, zoals een hard geluid of fel licht, en er is geen sprake van bewuste activering van spieren. Voorbeelden van onvrijwillige reacties zijn onder meer knipperen met de ogen, niezen en hoesten.

Het belangrijkste verschil tussen vrijwillige en onvrijwillige reacties is het niveau van bewuste controle. Vrijwillige reacties worden bewust gecontroleerd, terwijl onvrijwillige reacties dat niet zijn.