De arrector pili-spieren zijn onwillekeurig. Dit betekent dat ze niet onder bewuste controle staan ​​en dat er geen bewuste gedachte nodig is om te kunnen functioneren. De arrector pili-spieren worden geactiveerd door het sympathische zenuwstelsel, dat deel uitmaakt van het autonome zenuwstelsel. Het autonome zenuwstelsel regelt onwillekeurige lichaamsfuncties, zoals hartslag, spijsvertering en ademhaling.

Wanneer de arrector pili-spieren worden geactiveerd, trekken ze samen, waardoor de haarschachten rechtop gaan staan. Dit staat bekend als pilo-erectie. Pilo-erectie treedt op wanneer iemand het koud, bang of boos heeft. Het is ook een veel voorkomende reactie op seksuele opwinding.

Pilo-erectie is een natuurlijke reflex die helpt het lichaam te beschermen. Wanneer de haarschachten rechtop staan, vangen ze een luchtlaag dicht bij de huid op. Deze luchtlaag werkt als isolator en helpt het lichaam warm te houden. Pilo-erectie kan er ook toe bijdragen dat iemand er groter en intimiderend uitziet, wat nuttig kan zijn bij het afschrikken van roofdieren of agressors.