Het concept ergotherapie werd voor het eerst ontwikkeld door Dr. William Rush Dunton Jr., een psychiater, in het begin van de 20e eeuw. Hij geloofde dat het uitoefenen van doelgerichte activiteiten en beroepen een therapeutisch effect zou kunnen hebben op mensen met een psychische aandoening. Dit leidde tot de ontwikkeling van ergotherapie als beroep, waarbij het eerste ergotherapieprogramma in 1914 in Philadelphia, Pennsylvania, werd opgericht.