De mechanismen van acupunctuur zijn nog steeds niet volledig begrepen en vormen een actief onderzoeksgebied. Er zijn echter verschillende mechanismen voorgesteld om uit te leggen hoe acupunctuur zijn therapeutische effecten kan uitoefenen:

1. Stimulatie van het zenuwstelsel: Acupunctuurnaalden stimuleren de perifere zenuwen, die signalen naar het ruggenmerg en de hersenen sturen. Deze stimulatie kan de afgifte van verschillende neurotransmitters en hormonen veroorzaken, zoals endorfines, serotonine en dopamine, die pijnstillende en stemmingsregulerende effecten hebben.

2. Poortcontroletheorie: Deze theorie suggereert dat acupunctuur werkt door de natuurlijke pijnstillende mechanismen van het lichaam te activeren. Door de zenuwen in de huid en spieren te stimuleren, kan acupunctuur de ‘pijnpoort’ sluiten, waardoor wordt voorkomen dat pijnsignalen de hersenen bereiken.

3. Microtrauma en ontstekingen: Acupunctuurnaalden veroorzaken kleine verwondingen of microtrauma's op de inbrengplaatsen. Dit gelokaliseerde trauma veroorzaakt een ontstekingsreactie, die leidt tot het vrijkomen van verschillende groeifactoren en cytokines. Deze stoffen kunnen weefselherstel bevorderen, ontstekingen verminderen en pijn verlichten.

4. Regulering van het autonome zenuwstelsel: Acupunctuur kan de activiteit van de sympathische en parasympathische takken van het autonome zenuwstelsel beïnvloeden. Door een evenwicht tussen deze systemen te bevorderen, kan acupunctuur de hartslag, bloeddruk en immuunreacties beïnvloeden.

5. Effecten op het centrale zenuwstelsel: Het is gebleken dat acupunctuur de hersenactiviteit moduleert en gebieden beïnvloedt die betrokken zijn bij pijnperceptie, emotieregulatie en geheugen. Functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) onderzoeken hebben veranderingen aangetoond in de hersenconnectiviteit en activiteitspatronen na acupunctuurbehandeling.

6. Immunomodulatie: Acupunctuur kan ook het immuunsysteem beïnvloeden door de productie en afgifte van immuuncellen en moleculen te reguleren. Dit immunomodulerende effect zou kunnen bijdragen aan de therapeutische voordelen van acupunctuur onder verschillende omstandigheden.

Het is belangrijk op te merken dat deze voorgestelde mechanismen elkaar niet uitsluiten, en dat de effecten van acupunctuur een combinatie van deze en andere factoren kunnen zijn. Verder onderzoek is nodig om de precieze mechanismen van acupunctuur volledig op te helderen en hoe het therapeutische resultaten oplevert.