1) Microbiële dood. Alle micro-organismen, inclusief endosporen, moeten worden gedood.

2) Onomkeerbare verandering. Het proces moet onomkeerbare schade toebrengen aan de microbiële cellen, zodat deze zich niet kunnen voortplanten of hun oorspronkelijke vorm kunnen terugkrijgen.

3) Afwezigheid van levensvatbare organismen. Het proces moet resulteren in de volledige afwezigheid van levensvatbare micro-organismen.