De term voor leven zonder weinig of geen zuurstof is ‘anaeroob’. Anaerobe omstandigheden doen zich voor wanneer de zuurstofconcentratie te laag is om de aerobe ademhaling te ondersteunen, het proces waarbij organismen zuurstof gebruiken om glucose af te breken en energie te produceren. Anaerobe organismen kunnen onder deze omstandigheden overleven door gebruik te maken van alternatieve metabolische routes waarvoor geen zuurstof nodig is.