Het woord 'zuurstofvrij' komt van het Griekse voorvoegsel 'de-' dat 'verwijderen' of 'ontnemen' betekent, en het grondwoord 'zuurstof', dat verwijst naar het chemische element. Samen betekent 'zuurstofarm' 'zonder zuurstof' of 'waarbij zuurstof is verwijderd'.