Een antigeen is elke vreemde substantie die het lichaam binnendringt en een immuunreactie veroorzaakt. Antigenen kunnen eiwitten, koolhydraten, lipiden of nucleïnezuren zijn. Ze worden meestal aangetroffen op het oppervlak van bacteriën, virussen en andere micro-organismen. Wanneer een antigeen het lichaam binnenkomt, wordt het door het immuunsysteem herkend en wordt de productie van antilichamen geactiveerd. Antilichamen zijn eiwitten die zich binden aan specifieke antigenen en helpen deze te neutraliseren.