Neuronen communiceren met elkaar en met effectorcellen (zoals spiercellen of klieren) via elektrische en chemische signalen. Dit communicatieproces is essentieel voor het goed functioneren van het zenuwstelsel en voor het lichaam als geheel.

Elektrische signalen

Neuronen genereren elektrische signalen die actiepotentialen worden genoemd. Een actiepotentiaal is een korte omkering van de elektrische potentiaal over het membraan van een neuron, veroorzaakt door het openen en sluiten van ionenkanalen. Actiepotentialen reizen langs de axon van het neuron, wat een lange, slanke projectie is die zich uitstrekt vanaf het cellichaam van het neuron.

Chemische signalen

Wanneer een actiepotentiaal het uiteinde van een axon bereikt, veroorzaakt dit de afgifte van neurotransmitters, dit zijn chemische boodschappers die zich kunnen binden aan receptoren op andere neuronen of effectorcellen. Neurotransmitters kunnen de doelcel prikkelen of remmen, afhankelijk van het type neurotransmitter en het type receptor.

Synapsen

De verbinding tussen een neuron en een andere cel wordt een synaps genoemd. Synapsen zijn gespecialiseerde structuren waardoor neuronen met elkaar en met effectorcellen kunnen communiceren. Er zijn twee soorten synapsen:chemische synapsen en elektrische synapsen.

* Chemische synapsen zijn het meest voorkomende type synaps. In een chemische synaps diffundeert de neurotransmitter die vrijkomt uit het presynaptische neuron door de synaptische spleet (de ruimte tussen de neuronen) en bindt zich aan receptoren op het postsynaptische neuron. Deze binding van de neurotransmitter aan de receptor kan het postsynaptische neuron prikkelen of remmen.

* Elektrische synapsen komen minder vaak voor dan chemische synapsen. In een elektrische synaps verspreidt het elektrische potentieel van het presynaptische neuron zich rechtstreeks naar het postsynaptische neuron via gap-junctions, dit zijn gespecialiseerde kanalen die de twee neuronen met elkaar verbinden. Elektrische synapsen zorgen voor een zeer snelle communicatie tussen neuronen.

Het zenuwstelsel

Het zenuwstelsel is een complex netwerk van neuronen en synapsen dat de communicatie en coördinatie van informatie door het hele lichaam mogelijk maakt. Het zenuwstelsel is verantwoordelijk voor een breed scala aan functies, waaronder beweging, gevoel, geheugen en denken.