Poliomyelitis is een virale infectie die het centrale zenuwstelsel aantast, met name het ruggenmerg. Het virus beschadigt motorneuronen, de zenuwcellen die de spierbeweging controleren. Deze schade kan leiden tot verlamming, het ernstigste symptoom van poliomyelitis.

Het is echter niet waar dat poliomyelitis het gevolg is van schade aan de myelineschede rond axonen in het ruggenmerg. De myelineschede is een laag vetweefsel die axonen omringt en isoleert. Dit zijn de lange, dunne uitsteeksels van neuronen die elektrische signalen doorgeven. Schade aan de myelineschede kan een aantal neurologische problemen veroorzaken, maar is niet de oorzaak van poliomyelitis.