De haarkleur wordt bepaald door de hoeveelheid melanine in de haarschachten. Melanine is een pigment dat wordt geproduceerd door cellen in de haarzakjes. Er zijn twee soorten melanine:eumelanine en pheomelanine. Eumelanine is verantwoordelijk voor bruin en zwart haar, terwijl pheomelanine verantwoordelijk is voor rood haar. De hoeveelheid en het type melanine dat een persoon heeft, wordt bepaald door zijn genen.

Sommige mensen hebben verschillend gekleurd haar vanwege hun etniciteit. Mensen van Afrikaanse afkomst hebben bijvoorbeeld doorgaans zwart haar, terwijl mensen van Europese afkomst doorgaans blond, bruin of rood haar hebben. Dit komt omdat de genen die de haarkleur regelen in verschillende populaties verschillend zijn.

Andere mensen hebben verschillend gekleurd haar vanwege een aandoening die albinisme wordt genoemd. Albinisme is een genetische aandoening die ervoor zorgt dat iemand heel weinig of geen melanine in zijn huid, haar en ogen heeft. Mensen met albinisme hebben doorgaans wit haar en een bleke huid.

Ten slotte hebben sommige mensen verschillend gekleurd haar omdat ze hun haar verven. Haarverf kan worden gebruikt om de kleur van iemands haar te veranderen in elke gewenste kleur.