In het korte verhaal "The Last Leaf" van O. Henry wordt het spreekwoord "een zieke geest is schadelijker dan de ziekte zelf" geïllustreerd door het karakter van Johnsy, die aan een longontsteking lijdt. Johnsy's mentale toestand speelt een belangrijke rol in haar lichamelijke gezondheid, en haar overtuiging dat ze zal sterven als het laatste blad van een wijnstok buiten haar raam valt, leidt tot een achteruitgang van haar toestand. Het verhaal benadrukt de schadelijke effecten van een negatieve mindset op iemands algehele welzijn.

Het spreekwoord suggereert dat een zieke geest schadelijkere gevolgen kan hebben dan een lichamelijke ziekte. In "The Last Leaf" worden Johnsy's angst en obsessie met de vallende bladeren een self-fulfilling prophecy, omdat ze de hoop verliest en haar gezondheid verslechtert. Haar verzwakte mentale toestand verhindert dat haar lichaam de ziekte effectief kan bestrijden, wat de bewering van het spreekwoord illustreert.

Het verhaal laat ook de positieve impact zien die een gezonde mindset kan hebben op herstel en genezing. Behrman, een oudere kunstenaar die in hetzelfde gebouw woont, schildert een nepblad op de muur buiten Johnsy's raam om haar te laten denken dat het laatste blad er nog is. Deze vriendelijke daad en de daaruit voortvloeiende verbetering in de mentale toestand van Johnsy demonstreren het omgekeerde van het spreekwoord:een gezonde geest kan bijdragen aan het overwinnen van ziekte.

Aan de hand van de karakters Johnsy en Behrman onderzoekt het verhaal de complexe wisselwerking tussen mentale en fysieke gezondheid, waarbij het belang wordt benadrukt van het behouden van een positieve kijk in moeilijke tijden. "The Last Leaf" herinnert ons eraan dat onze mentale toestand ons algehele welzijn aanzienlijk kan beïnvloeden, en onderstreept de waarheid die in het spreekwoord is vervat.