Het aerobe metabolisme produceert meer energie vergeleken met het anaerobe metabolisme. Het aerobe metabolisme vindt plaats in aanwezigheid van zuurstof en omvat de volledige afbraak van glucose via een reeks reacties, waaronder glycolyse, de Krebs-cyclus (ook bekend als de citroenzuurcyclus) en de elektronentransportketen. Dit proces haalt op efficiënte wijze energie uit glucose en genereert uiteindelijk een aanzienlijke hoeveelheid ATP (adenosinetrifosfaat), de primaire energievaluta in cellen.

Aan de andere kant vindt anaëroob metabolisme plaats bij afwezigheid van zuurstof of wanneer de zuurstoftoevoer onvoldoende is. Dit proces omvat voornamelijk de afbraak van glucose door middel van glycolyse, maar zonder de volledige Krebs-cyclus en elektronentransportketen. Het aërobe metabolisme genereert minder efficiënt ATP en produceert minder ATP-moleculen per glucosemolecuul vergeleken met het aërobe metabolisme.

Om dit verschil te illustreren:tijdens aërobe ademhaling kan één molecuul glucose potentieel tot 36-38 moleculen ATP genereren. Daarentegen kan anaërobe ademhaling (zoals fermentatie) maximaal 2 moleculen ATP per glucosemolecuul produceren, wat aanzienlijk minder is.

Daarom heeft het aerobe metabolisme een groter energieopwekkend vermogen en produceert het een hogere netto-opbrengst aan ATP vergeleken met het anaerobe metabolisme.