Een centrifuge werkt door een rotor met hoge snelheid te laten draaien, waardoor een middelpuntvliedende kracht ontstaat die inwerkt op de materialen in de rotor. Deze kracht zorgt ervoor dat de materialen scheiden op basis van hun dichtheid, waarbij dichtere materialen naar de buitenkant van de rotor bewegen en minder dichte materialen naar binnen bewegen.

Centrifuges worden vaak gebruikt in laboratoria om vloeistoffen en vaste stoffen te scheiden, maar ook om verschillende vloeistoffen met verschillende dichtheden te scheiden. Een centrifuge kan bijvoorbeeld worden gebruikt om bloedplasma van rode bloedcellen te scheiden, of om olie van water te scheiden.

Een typische centrifuge bestaat uit een rotor, een motor, een kamer en een bedieningspaneel. De rotor bevindt zich in het midden van de machine en is verbonden met de motor. De motor laat de rotor met hoge snelheid draaien, meestal duizenden omwentelingen per minuut (RPM).

Wanneer een centrifuge in werking is, duwt de middelpuntvliedende kracht die door de draaiende rotor wordt gecreëerd de materialen in de rotor naar de buitenkant van de rotor. Deze kracht is evenredig met de rotatiesnelheid en de afstand vanaf het midden van de rotor. Hoe hoger de rotatiesnelheid, of hoe verder het materiaal zich van het midden van de rotor bevindt, hoe groter de middelpuntvliedende kracht.

Dichtere materialen zijn beter bestand tegen beweging door middelpuntvliedende kracht dan materialen met een lagere dichtheid. Dit betekent dat materialen met een hogere dichtheid naar de buitenkant van de rotor zullen bewegen, terwijl materialen met een lagere dichtheid naar de binnenkant zullen bewegen. De verschillende materialen zullen uiteindelijk verschillende lagen vormen, met het dichtste materiaal onderaan en het minst dichte materiaal bovenaan.

Centrifuges kunnen voor uiteenlopende toepassingen worden gebruikt, afhankelijk van het toerental en de grootte van de rotor. Kleine centrifuges, vaak microcentrifuges genoemd, worden vaak gebruikt in laboratoria voor kleinschalige scheidingen. Grotere centrifuges, zoals die in industriële omgevingen worden gebruikt, kunnen worden gebruikt voor het verwerken van grote hoeveelheden materialen.