Hoesten wordt niet gecontroleerd door het ruggenmerg. Het wordt gecontroleerd door de medulla oblongata, die deel uitmaakt van de hersenstam. De medulla oblongata is verantwoordelijk voor het reguleren van verschillende onwillekeurige lichaamsfuncties, waaronder ademhaling, hartslag en bloeddruk. Wanneer de medulla oblongata een irriterend middel in de keel of de longen detecteert, veroorzaakt het een hoestreflex om het irriterende middel te verdrijven en de luchtwegen te beschermen.