Zuurstof, dat wordt opgenomen door hemoglobine (Hb), een respiratoir pigmenteiwit dat in rode bloedcellen wordt aangetroffen, dient als transporteur om tijdens de ademhaling O2 in specifieke lichaamsweefsels vrij te geven. Het kan deze O2 indien nodig in weefsels afgeven, omdat het zich losjes en reversibel bindt aan het ijzermolecuul in hemoglobine.