Aangenomen wordt dat het woord 'tabak' via het Spaans vanuit de Taíno-taal in het Engels is terechtgekomen, en oorspronkelijk alleen van toepassing was op de pijp waarin het werd gerookt, bekend als tabaca door de 15e-eeuwse ontdekkingsreizigers die voor het eerst in aanraking kwamen met de tabaksteelt in het Caribisch gebied (in het huidige Haïti en de Dominicaanse Republiek), die het eiland dat ze in Amerika tegenkwamen "Tobago" noemden.