Het ruggenmerg is een route voor signalen die reizen tussen de hersenen en de rest van het lichaam. In het geval van een dwarslaesie kan dit pad beschadigd of doorgesneden worden, waardoor de overdracht van signalen verstoord wordt.

Als het ruggenmerg beschadigd of doorgesneden is, zijn de beïnvloede signalen afhankelijk van de locatie en de omvang van het letsel. Over het algemeen kunnen de volgende signalen worden verstoord:

1. Motorsignalen: Ruggenmergletsels kunnen het vermogen van de hersenen beïnvloeden om signalen te sturen om vrijwillige spierbewegingen in het lichaam te controleren. Dit kan leiden tot verlamming of spierzwakte onder het niveau van het letsel.

2. Zintuiglijke signalen: Het ruggenmerg transporteert ook sensorische informatie van het lichaam naar de hersenen, waardoor we sensaties kunnen voelen zoals aanraking, pijn, temperatuur en proprioceptie (bewustzijn van de lichaamspositie en beweging in de ruimte). Schade aan het ruggenmerg kan leiden tot verlies of verslechtering van deze sensaties.

3. Reflexen: Ruggenmergletsels kunnen ook de overdracht van signalen die betrokken zijn bij wervelkolomreflexen verstoren. Deze reflexen zijn automatische reacties op stimuli en worden gemedieerd door het ruggenmerg zonder dat de hersenen daarbij betrokken zijn. De reflex van de reflex omvat bijvoorbeeld een samentrekking van de quadricepsspier wanneer de patellapees wordt aangeraakt, wat helpt om het evenwicht te bewaren.

De verstoring van deze signalen kan aanzienlijke functionele implicaties hebben voor personen met ruggenmergletsel, waardoor hun mobiliteit, gevoel en algehele kwaliteit van leven worden beïnvloed.