Vervuiling bestaat al sinds het begin van de menselijke geschiedenis, maar is toegenomen met de ontwikkeling van menselijke samenlevingen. Hier is een tijdlijn van vervuiling door de geschiedenis heen:

:Prehistorie:

Vroege vormen van vervuiling, zoals luchtvervuiling door kook- en verwarmingsvuren, watervervuiling door afvalverwerking en landvervuiling door ontbossing, bestonden zelfs in de prehistorie.

:Oudheid:

Met de opkomst van beschavingen kwam vervuiling steeds vaker voor. Verstedelijking en industriële activiteiten in oude steden als Rome, Griekenland en China droegen bij aan lucht- en watervervuiling.

:Industriële Revolutie:

De Industriële Revolutie markeerde een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van de vervuiling. Het wijdverbreide gebruik van steenkool, de toegenomen productie en de snelle industrialisatie leidden tot ernstige lucht- en watervervuiling in steden als Londen en Manchester.

:19e en 20e eeuw:

De voortdurende expansie van industrieën, de groei van steden en de uitvinding van nieuwe technologieën resulteerden in een verslechtering van de vervuilingsniveaus. Luchtverontreiniging door fabrieken, auto's en energiecentrales werd een groot probleem.

:Milieubeweging:

Halverwege de 20e eeuw kwam de milieubeweging in een stroomversnelling, waardoor het publieke bewustzijn over de schadelijke gevolgen van vervuiling werd vergroot. Dit leidde tot de ontwikkeling van milieuregelgeving, zoals de Clean Air Act en Clean Water Act in de Verenigde Staten.

:Aanwezig:

Vervuiling blijft wereldwijd een groot probleem, ondanks de vooruitgang die is geboekt via de milieuwetgeving. Luchtvervuiling, klimaatverandering, watervervuiling en plasticvervuiling behoren tot de belangrijkste milieuproblemen die vandaag de dag nog steeds bestaan.

Daarom is vervuiling door de hele menselijke geschiedenis heen aanwezig geweest, maar de intensiteit en impact ervan zijn in de loop van de tijd geëvolueerd met de vooruitgang van menselijke samenlevingen en de industrialisatie.