Emfyseem is een vorm van chronische obstructieve longziekte (COPD), omdat het een beperking van de luchtstroom in de longen veroorzaakt die niet volledig omkeerbaar is. Bij emfyseem worden de longblaasjes in de longen beschadigd en vernietigd, wat leidt tot verlies aan elasticiteit en een toename van de luchtwegweerstand. Dit maakt het moeilijk voor lucht om in en uit de longen te bewegen, wat resulteert in kortademigheid, piepende ademhaling en hoesten.

Het andere hoofdtype van COPD is chronische bronchitis, die wordt gekenmerkt door ontstekingen en slijmproductie in de bronchiën. Hoewel emfyseem en chronische bronchitis vaak als afzonderlijke aandoeningen worden beschouwd, komen ze vaak samen voor en worden ze COPD genoemd.