Voornaamste stress verwijst naar de maximale en minimale spanningen die op een materiaal of object inwerken. Deze spanningen zijn belangrijk bij het begrijpen van de sterkte en het vervormingsgedrag van materialen onder verschillende belastingsomstandigheden.

Beschouw een materieel element dat aan een staat van spanning wordt onderworpen. Er wordt aangenomen dat het element in evenwicht is, wat betekent dat de som van de krachten en momenten die erop inwerken nul moet zijn. De spanningstoestand kan worden weergegeven met behulp van een spanningstensor, een wiskundige constructie die de verdeling van interne krachten binnen het materiaal beschrijft.

De hoofdspanningen zijn de eigenwaarden van de spanningstensor. Ze vertegenwoordigen de normaalspanningen die inwerken op vlakken die zo georiënteerd zijn dat de schuifspanningen op die vlakken nul zijn. Met andere woorden, hoofdspanningen zijn de maximale en minimale normale spanningen die kunnen worden verkregen uit elke oriëntatie van de spanningstensor.

De hoofdspanningen worden vaak aangeduid als σ1, σ2 en σ3, waarbij σ1 de grootste (meest trek- of druksterkte) hoofdspanning is, σ2 de tussenliggende hoofdspanning is en σ3 de kleinste (meest druk- of minst trek) hoofdspanning is.

De hoofdspanningen zijn belangrijk bij het bepalen van het falen van materialen onder verschillende belastingsomstandigheden. In het geval van brosse materialen treedt falen bijvoorbeeld doorgaans op wanneer de maximale hoofdspanning een kritische waarde bereikt die bekend staat als de treksterkte. Bij ductiele materialen kan bezwijken optreden als gevolg van plastische vervorming of insnoering, wat wordt beïnvloed door de combinatie van hoofdspanningen.

De belangrijkste spanningen spelen ook een rol bij het begrijpen van het gedrag van materialen onder complexe belastingsomstandigheden, zoals gecombineerde spanning en buiging, of bij het analyseren van constructies zoals balken, kolommen en drukvaten.

Samenvattend zijn hoofdspanningen de maximale en minimale normale spanningen die op een materiaal of object inwerken onder een bepaalde spanningstoestand. Ze bieden belangrijke informatie over de sterkte en het vervormingsgedrag van het materiaal en zijn nuttig in verschillende technische toepassingen.