Een cataclysmische stressor is een gebeurtenis of situatie die wordt gekenmerkt door zijn plotselinge, onverwachte en overweldigende aard. Deze stressoren kunnen natuurrampen zijn, zoals overstromingen, aardbevingen of bosbranden; door mensen veroorzaakte rampen, zoals vliegtuigongelukken of terroristische aanslagen; of persoonlijke levensveranderende gebeurtenissen, zoals het verlies van een dierbare of een zwaar ongeval.

Cataclysmische stressoren kunnen een diepgaande impact hebben op individuen en gemeenschappen, zowel psychologisch als emotioneel. Ze kunnen leiden tot gevoelens van angst, depressie en verdriet; verstoorde slaappatronen; moeite met concentreren; flashbacks; en een gevoel van kwetsbaarheid en hulpeloosheid. In sommige gevallen kunnen ze ook leiden tot een posttraumatische stressstoornis (PTSS), een psychische aandoening die kan ontstaan ​​nadat iemand een traumatische gebeurtenis heeft meegemaakt.

De impact van cataclysmische stressoren kan variëren afhankelijk van een aantal factoren, waaronder de persoonlijke veerkracht en coping-mechanismen van het individu, de beschikbaarheid van sociale steun en de hoeveelheid tijd die is verstreken sinds de gebeurtenis heeft plaatsgevonden. Maar zelfs voor degenen die van dergelijke gebeurtenissen kunnen herstellen, kan de ervaring levensveranderend zijn, wat vaak leidt tot een nieuwe kijk op het leven en een verhoogde waardering voor de dingen die er het meest toe doen.