Bij echte stress-incontinentie lekt urine onvrijwillig tijdens lichamelijke inspanning die de intra-abdominale druk verhoogt, zoals hoesten, niezen, lachen, springen of rennen. Dit gebeurt als gevolg van een onderliggende zwakte of schade aan de spieren en omliggende weefsels die ondersteuning bieden aan de urethra en de blaashals. Als gevolg hiervan zijn de sluitspiermechanismen niet in staat de verhoogde buikdruk adequaat vast te houden of te weerstaan, wat leidt tot urineverlies.