Posttraumatische stressstoornis (PTSS) kan zich ontwikkelen nadat iemand een traumatische gebeurtenis heeft meegemaakt of er getuige van is geweest die intense angst, afschuw of hulpeloosheid veroorzaakte. De gebeurtenis kan levensbedreigend zijn, zoals een natuurramp, een ernstig ongeval, of fysieke of seksuele mishandeling, of kan gepaard gaan met de onverwachte of gewelddadige dood van een dierbare.

PTSD-symptomen kunnen binnen de eerste paar weken na de traumatische gebeurtenis beginnen, maar ze kunnen zich ook maanden of zelfs jaren later ontwikkelen. In sommige gevallen kunnen mensen een vertraagd begin van PTSS ervaren, waarbij de symptomen zich voordoen lang nadat de traumatische gebeurtenis heeft plaatsgevonden.

De ontwikkeling van PTSS wordt beïnvloed door verschillende factoren, waaronder de ernst en aard van de traumatische gebeurtenis, de coping-mechanismen en veerkracht van een individu, sociale ondersteuningssystemen en genetische factoren. Bepaalde personen kunnen vatbaarder zijn voor het ontwikkelen van PTSS dan anderen, en naast elkaar bestaande psychische aandoeningen of stoornissen in het middelengebruik kunnen ook van invloed zijn op de kans op het ontwikkelen van PTSS.