Narcistische eigenschappen komen vaak voor bij mensen, maar iemand wordt doorgaans alleen geacht een narcistische persoonlijkheidsstoornis te hebben als deze eigenschappen extreem zijn en aanzienlijke problemen in hun leven en relaties veroorzaken.

Dat gezegd hebbende, is er niemand die helemaal geen narcistische eigenschappen heeft, aangezien een kleine mate van narcisme noodzakelijk is om het gevoel van eigenwaarde te behouden en om in de samenleving te functioneren. De belangrijkste onderscheidende factor is echter de mate waarin deze eigenschappen zich manifesteren en beperkingen veroorzaken.