Een bipolaire stoornis wordt gekenmerkt door extreme schommelingen in stemming, activiteitenniveau en energie. Deze schommelingen kunnen variëren van perioden van manie of hypomanie (verhoogde stemming en activiteit) tot perioden van depressie (laag humeur en activiteit). Tijdens manische of hypomanische episoden kunnen mensen last hebben van verhoogde energie, jachtgedachten, afleidbaarheid, verminderde behoefte aan slaap, impulsief gedrag, toegenomen seksueel verlangen en grandioos denken. Tijdens depressieve episoden kunnen mensen last hebben van een neerslachtig humeur, anhedonie (verlies van interesse in activiteiten), veranderingen in de eetlust of slaap, psychomotorische vertraging of opwinding, gevoelens van waardeloosheid of schuldgevoelens, en gedachten aan de dood of zelfmoord. Naast deze stemmingswisselingen kunnen mensen met een bipolaire stoornis ook angst, prikkelbaarheid, concentratiestoornissen en psychotische symptomen (zoals hallucinaties of wanen) ervaren.