Sigmund Freud geloofde dat fobieën werden veroorzaakt door onopgeloste onbewuste conflicten. Volgens Freud zijn fobieën een verdedigingsmechanisme dat mensen helpt angst te beheersen door deze naar een veiliger object of situatie te verplaatsen. Iemand die bang is voor spinnen kan bijvoorbeeld in werkelijkheid bang zijn voor zijn vader, maar hij verplaatst deze angst naar spinnen omdat deze minder bedreigend is.

Freud geloofde dat fobieën vaak geworteld zijn in ervaringen uit de kindertijd en dat ze verband kunnen houden met traumatische gebeurtenissen of situaties die niet op de juiste manier zijn opgelost. Iemand die als kind door een hond is aangevallen, kan bijvoorbeeld op volwassen leeftijd een hondenfobie ontwikkelen.

Freud geloofde ook dat fobieën vaak een manifestatie zijn van onbewuste verlangens of impulsen die onaanvaardbaar zijn voor de bewuste geest. Iemand die hoogtevrees heeft, kan bijvoorbeeld bang zijn voor zijn eigen kracht of vrijheid.