Polio kan zich van persoon tot persoon verspreiden door contact met de ontlasting of het speeksel van de besmette persoon. Mensen zijn het meest besmettelijk tijdens de eerste ziekteweek, maar kunnen het virus soms wel drie weken lang verspreiden. Het virus komt via de mond het lichaam binnen en vermenigvuldigt zich in de keel en darmen. Het kan zich vervolgens verspreiden naar het zenuwstelsel en verlamming veroorzaken.

Mensen die tegen polio zijn ingeënt, zijn beschermd tegen de ziekte, maar kunnen het virus nog steeds bij zich dragen en verspreiden naar anderen. Daarom is het belangrijk dat iedereen zich laat vaccineren tegen polio, ook al woont men in een gebied waar de ziekte niet vaak voorkomt.