De hoofdklacht (CC) is de voornaamste reden voor een bezoek van een patiënt aan een zorgverlener. Het wordt meestal beschreven in de eigen woorden van de patiënt en is vaak het eerste waar de zorgverlener naar vraagt. De CC kan elk symptoom, probleem of zorg zijn die de patiënt ervaart. Bijvoorbeeld:‘pijn op de borst’, ‘hoesten’ of ‘moeite met ademhalen’ worden allemaal als voornaamste klachten beschouwd.

De CC is belangrijk omdat het de zorgverlener helpt zijn beoordeling en diagnose te focussen. Het biedt ook een basislijn voor het meten van de voortgang van de patiënt in de loop van de tijd. Als een patiënt zich bijvoorbeeld presenteert met de CC van 'pijn op de borst', zal de zorgverlener beginnen met het beoordelen van de locatie, de ernst en de kenmerken van de pijn. Ze zullen ook vragen naar eventuele bijbehorende symptomen, zoals kortademigheid, misselijkheid of braken. Deze informatie zal de zorgverlener helpen de waarschijnlijke oorzaak van de pijn te bepalen en een behandelplan te ontwikkelen.

Naarmate de patiënt vordert in de zorg, kan de CC veranderen. De patiënt kan bijvoorbeeld in eerste instantie de CC van 'pijn op de borst' hebben, maar na verdere beoordeling kan de zorgverlener vaststellen dat de pijn feitelijk te wijten is aan een probleem met de slokdarm van de patiënt. In dit geval zou de CC worden gewijzigd in 'pijn op de borst als gevolg van slokdarmkrampen'.

De CC is een belangrijk onderdeel van het medisch dossier en moet nauwkeurig en volledig worden gedocumenteerd. Deze informatie helpt de zorgverlener om de best mogelijke zorg aan de patiënt te bieden.