Hemolytische ziekte van de pasgeborene (HDN) komt niet voor bij rhesuspositieve moeders met een rhesusnegatieve baby, omdat het immuunsysteem van de moeder geen antistoffen aanmaakt tegen de rhesusfactor van de baby.

Dit komt omdat de rhesusfactor een antigeen is dat aanwezig is op het oppervlak van rode bloedcellen.

Bij rhesus-positieve individuen is het rhesus-antigeen aanwezig, terwijl het bij rhesus-negatieve individuen afwezig is.

Bij HDN herkent het immuunsysteem van de moeder, dat antilichamen tegen vreemde antigenen produceert, het rhesusantigeen op de rode bloedcellen van de baby als vreemd en valt het aan, wat leidt tot de vernietiging van de rode bloedcellen van de baby. Dit kan bloedarmoede, geelzucht en andere complicaties bij de baby veroorzaken.

Bij een rhesuspositieve moeder maakt haar immuunsysteem geen antistoffen aan tegen het rhesusantigeen, omdat zij ook rhesuspositief is, dat wil zeggen dat haar rode bloedcellen ook het rhesusantigeen dragen. Daarom herkent haar immuunsysteem het rhesusantigeen van de baby niet als lichaamsvreemd en valt het het ook niet aan, waardoor de ontwikkeling van HDN wordt verhinderd.