Een baby in de baarmoeder ademt geen lucht in omdat zijn ademhalingssysteem nog niet functioneert. Via de placenta en de navelstreng krijgt de foetus zuurstof en voedingsstoffen van de moeder. De placenta is een orgaan dat zich tijdens de zwangerschap in de baarmoeder vormt en de bloedtoevoer van de moeder met die van de foetus verbindt. Het zorgt voor de uitwisseling van zuurstof, kooldioxide en andere essentiële stoffen tussen de moeder en de foetus.

Vóór de geboorte zijn de longen van de foetus gevuld met vocht en hoeft er niet te worden ingeademd. In plaats daarvan pompt het hart van de moeder zuurstofrijk bloed naar de placenta, waar het via de navelstrengader in de bloedbaan van de foetus terechtkomt. Het zuurstofrijke bloed reist naar het hart van de foetus en wordt vervolgens door het hele lichaam gepompt. Het kooldioxiderijke bloed van de foetus keert via de navelstrengslagaders terug naar de placenta, waar het in de bloedbaan van de moeder terechtkomt.

Via de placenta ontvangt de foetus ook voedingsstoffen van de moeder. Deze voedingsstoffen helpen de groei en ontwikkeling van de foetus te ondersteunen. Het bloed van de moeder voert ook afvalproducten van de foetus af, zoals kooldioxide en ureum.