Een arts definieert de dood als de onomkeerbare stopzetting van alle biologische functies. Dit betekent dat het hart niet meer klopt, de longen niet meer ademen en de hersenen niet meer functioneren. Wanneer al deze functies zijn opgehouden, wordt de persoon als juridisch en medisch dood beschouwd.

Er zijn verschillende manieren om vast te stellen of iemand is overleden. Eén manier is om te controleren op een hartslag. Als er geen hartslag is, betekent dit dat het hart niet meer klopt. Een andere manier is luisteren naar de ademhaling. Als er geen ademhaling is, betekent dit dat de longen niet meer werken. Ten slotte kan een arts de hersenactiviteit controleren met behulp van een elektro-encefalogram (EEG). Als er geen hersenactiviteit is, betekent dit dat de hersenen niet meer functioneren.

Wanneer al deze functies zijn opgehouden, zal de arts de persoon dood verklaren. De arts zal dan een overlijdensakte ondertekenen. Dit is een juridisch document waarin het tijdstip, de datum en de doodsoorzaak vermeld staan.