Het risico op het ontwikkelen van kanker kan worden beïnvloed door zowel genetische als omgevingsfactoren. Hoewel sommige vormen van kanker een sterke genetische component hebben, wat wijst op een verhoogd risico voor personen met een familiegeschiedenis van de ziekte, worden andere voornamelijk veroorzaakt door externe factoren zoals roken, UV-straling of bepaalde chemicaliën.

In het geval van kanker hebben sommige typen, zoals bepaalde vormen van kanker bij kinderen en zeldzame familiale kankersyndromen, een belangrijkere genetische basis. Bij erfelijke kankersyndromen worden genetische mutaties van de ene generatie op de andere doorgegeven, waardoor het risico op het ontwikkelen van specifieke soorten kanker binnen een familie toeneemt. Overgeërfde genetische mutaties kunnen individuen vatbaar maken voor kanker door de normale regulatie van celgroei en -deling te verstoren.

Kankers zoals borstkanker, eierstokkanker, darmkanker en prostaatkanker kunnen een erfelijke component hebben, maar worden ook beïnvloed door niet-genetische factoren. In deze gevallen betekent het hebben van een familiegeschiedenis van kanker niet noodzakelijkerwijs dat iemand de ziekte zal ontwikkelen, maar het kan wijzen op een verhoogd risico. De exacte rol van erfelijke factoren en het risico op het ontwikkelen van kanker varieert afhankelijk van het individu en het specifieke type kanker.

Het is de moeite waard om op te merken dat veel vormen van kanker niet puur erfelijk zijn, en dat het hebben van een familiegeschiedenis van de ziekte niet altijd de ontwikkeling ervan garandeert. Leefstijlfactoren, blootstelling aan het milieu en toeval spelen ook een belangrijke rol bij de ontwikkeling van kanker. Regelmatige gezondheidsonderzoeken, het aannemen van een gezonde levensstijl en het bespreken van de geschiedenis van kanker in de familie met beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg zijn belangrijke maatregelen bij het beheersen en verminderen van het kankerrisico.