Symptomen van meningitis kunnen zeer snel optreden en ontwikkelen zich soms binnen enkele uren. De tijd tussen blootstelling aan de infectie en het optreden van symptomen wordt de incubatietijd genoemd. Voor bacteriële meningitis bedraagt ​​de incubatietijd doorgaans 2 tot 10 dagen, maar deze kan ook kort zijn als 1 dag of wel 2 weken. Voor virale meningitis bedraagt ​​de incubatietijd doorgaans 3 tot 7 dagen, maar deze kan ook oplopen tot 2 weken.